“Dit hotel als een bestemming binnen een bestemming op de kaart zetten.”

De hotellerie is global business. Veel Nederlanders wagen de sprong naar het buitenland. In deze rubriek komen zij aan het woord. Dit keer staat Mark Nooren centraal. Hij is managing director van het Aruba Sonesta Beach Resort.

Mark Nooren, Aruba Sonesta Beach Hotel

In 1999 besloot Mark Nooren na ruim tien jaar de hotellerie een tijdje gedag te zeggen. De wijde wereld in. Hij trok door de Himalaya, Australië, Zuidoost Azië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Amerika. Aruba bleef trekken. Toen de hotelier na een jaar op ‘zijn’ eiland terugkwam, lag er een brief op de mat. Of hij belangstelling had in een managementfunctie bij het Aruba Sonesta Beach Resort. Nooren nam de uitdaging aan. Aanvankelijk als general manager. Na zes maanden vertrok de managing director, en nam hij alleen het roer over.

Nooren kwam in 1980 als negentienjarige marinier op Aruba. Voor negen maanden. Hij werd verliefd op het eiland en bleef. Na een paar jaar in California te hebben gewerkt, keerde hij terug. Op Aruba opende toen op Amerikaans initiatief een hotelschool op het eiland (de eerste) haar deuren. Hij schreef zich in als een van de eerste studenten. Daarna vervolgde hij zijn studie in Miami, en werkte er twee jaar. Het Holiday Inn op Aruba was in 1988 zijn eerste hotelwerkgever. Eerst als assistent f & b, na een half jaar f &b director. Het lag in de bedoeling van het Holiday Inn een ‘top notch’ hotel te maken. “Die plannen werden elke keer uitgesteld.” Na zeven jaar stapte hij over naar Divi Resorts. “De twee hotels waren zeer succesvol met een bezettingsgraad van gemiddeld 90%.” Laagbouw, typische Caraïbische hotels, beide all-inclusive. Na drieënhalf jaar koos Nooren door persoonlijke en zakelijke motieven voor een ‘sabbatical’.

Inmiddels runt hij al weer anderhalf jaar met veel enthousiasme Sonesta. Na de crisis in 1986, die ontstond door de sluiting van de enige olieraffinaderij, was er een ware explosie van hotels. Sonesta stamt uit die tijd. Na een aantal jaren besloot men tot een bouwstop om de markt niet te verpesten. Toch is er volop concurrentie in het topsegment. Naast Sonesta zijn er nog vier grote vijfsterren hotels. In volgorde van luxe: Hyatt (1), Radisson (2), Sonesta (3), Marriott (4) en Wyndham (5). Sonesta verschilt in tal van opzichten van de andere. Het ligt als enige in Oranjestad. De andere vier hoogbouwhotels moeten Palm Beach met elkaar delen. “Op piekdagen is het kleine strand net Zandvoort.” Sonesta heeft vele watersportmogelijkheden naast de deur, de grootste shopping mall van het eiland en de enige bioscoop met zes zalen. En het wordt omgeven door een park met kinderspeelplaatsen en jogging tracks. En heeft als enige een privé-eiland (40 hectare) met stranden, wilde flamingo’s en een eigen bootshuttle voor hotelgasten.

Lang vormde de chartermarkt de basis voor Aruba. “De kamerprijzen waren laag. De vraag is echter sterk genoeg om prijzen te verhogen en in het product te investeren.” Momenteel heeft Aruba wat last van de crisis in VS, maar de hotels zijn goed bezet. “De aandacht verschuift steeds meer van volume naar de upgrading van de dienstverlening”. Nooren: “De afgelopen jaren hebben we 25 miljoen dollar geïnvesteerd in faciliteiten als een ‘state-of-the-art-spa’. Maar ook in het verhogen van persoonlijke services zoals valet parking en conciërges die op het eiland op zoek gaan naar bijzondere wensen van gasten.

Op hotelgebied is Sonesta marktleider voor Nederland. Nooren: “We hebben een eigen vertegenwoordiger in Nederland. Nederlanders logeren vaak in appartementen, maar als ze een luxe hotel boeken, kiezen ze meestal voor Sonesta. Als nieuwe impuls vanuit de Nederlandse markt wordt de lijndienst Amsterdam-Miami-Aruba vice versa gezien waarvan onlangs de eerste vlucht plaatsvond.”

Nooren schat nog wel tien jaar op het eiland te blijven. Hij heeft er zijn vrienden. “Ik blijf in ieder geval totdat mijn twee zoons uitvliegen.” Maar de honkvaste hotelier heeft ook ambities: “Ik wil dit hotel graag uitbouwen tot een bestemming binnen een bestemming. Niet alleen op Aruba, maar ook in het Caraïbisch gebied. En later? “Misschien een klein hotelletje waar je in alle rust kunt vissen. Op Aruba is nauwelijks iets in dat genre.” Want Aruba houdt hem in de ban.

(Mei 2001, door Leslie Leijenhorst)